Nous connaissons aujourd'hui très bien le phénomène de fission nucléaire, mais qu'en est-il de la fusion nucléaire ? Les étoiles comme le soleil tirent leur énergie de ce type de réaction très énergétique. Sommes-nous capable de reproduire le phénomène et d'en tirer profit ?
C'est ce que les grandes puissances de ce monde tentent actuellement de faire. Depuis plus de 50 ans, les Américains et les Russes tentent de reproduire la fusion nucléaire de façon contrôlée grâces aux tokamaks, outils de recherche servant à créer un plasma d'une température de plusieurs millions de degrés. Un plasma d'une telle température est la clé de la fusion nucléaire.
En fait, la fusion nucléaire la plus énergétique consiste à fusionner deux isotopes de l'hydrogène en un atome d'hélium, ce qui produit une grande quantité d'énergie (huit fois plus que la fission de l'uranium). Cependant, le milieux réactif d'une fusion comme celle là doit avoir une température d'au moins 100 millions de degrés. Toutefois, l'énergie libérée lors de la fusion est nettement supérieure à l'énergie nécessaire pour maintenir le plasma à une telle température.
La réaction de fusion la plus énergétique :
2H+3H → 4He (+3.5 MeV) + n (+14.5 MeV)
Contrairement à la fission nucléaire, ce procédé est relativement propre puisque aucun produit radioactif ou véritablement dangereux n'est créé. De plus, les réactifs se retrouvent en grande quantité dans l'eau de mer. La fusion nucléaire a donc un avenir très prometteur, car c'est une énergie propre dont les réactifs sont pratiquement inépuisables.
Iter est une centrale qui a pour objectif de produire un plasma stable et qui a été amorcé en 2006 en France et dont la construction devrait se terminer en 2019. Ce projet très dispendieux (15 milliards d'euros) est l'œuvre de sept partenaires : L'Union européenne, le Japon, les États-Unis, la Corée du Sud, l'Inde, la Chine et la Russie. C'est cependant seulement en 2027 que les expériences commenceront vraiment.
Sources :
http://www.thecanadianencyclopedia.com/index.cfm?PgNm=TCE&Params=f1ARTf0005843
http://www.techno-science.net/?onglet=glossaire&definition=3603
LAROUSSERIE David, « Iter, fusion et confusion nucléaire », Sciences et avenir, Nº768, Février 2011, p.68-73
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